生日聚會上幾乎要有插著點燃著的蠟燭的生日蛋糕。這是源於古希臘用插著一支蠟燭的一個圓形蜂蜜蛋糕來拜祭月亮和狩獵之神阿爾特宓斯的習俗。德國的麵包師在中世紀發明瞭現代的生日蛋糕以後，大家就延續採用了類似的一種習俗，在生日祈求福神。做好的蛋糕點上一圈蠟燭，像是一個保護性的火環。蠟燭整天都點著，一直點到晚飯吃甜點的時候。
全世界過生日的男孩和女孩在吹滅生日蛋糕上的蠟燭之前都有人唱“祝你生日快樂”這首歌。它的詞和曲都很簡單上口，連三歲的小孩都能毫不猶豫地唱出來。這首歌原來叫“早安”，是米爾德里德和帕蒂·史密斯·希爾兩姐妹在1893年創作的。她們的父母是一對非常開明的肯塔基州夫婦。他們堅信女子對於教育來說，在19世紀中期這還是個很新奇的觀點，所以積極將兩個女兒培養成教師。姐妹倆尤其是帕蒂，長期從事基礎教育。作為幼兒教育的先驅，帕蒂取得了顯著成就，並且幾十年來一直是學前教育領域的主要發言人。從1905年到1935年，她在哥倫比亞大學師範學院任教，退休時成為哥倫比亞大學最早的榮譽退休女教授之一。蛋糕在吹蠟燭的習慣也許跟生日蠟燭的雙重意義有關。有人相信每一個生日都表示離死亡又近了一步。我們在生日聚會上慶祝的不僅是我們的成長，還有生命的短暫。因此，生日蠟燭象徵著雙重含義：生命與死亡、希望與恐懼、得到與失去等等。
